第15戦闘飛行隊（VF-15）、サタンズ・プレイメイツ

第15戦闘飛行隊（VF-15）、通称サタンズ・プレイメイツは、第二次世界大戦中のアメリカ海軍史上、最高のスコアを上げた戦闘飛行隊でした。最も重要な空母クラスのネームシップであるUSSエセックス（CV-9）の甲板からグラマンF6Fヘルキャットを飛ばし、VF-15とその親部隊である第15空母航空群（CVG-15）は、一度の戦闘展開で310機以上の空中勝利を記録し、戦争中のどの海軍航空群よりも多くの戦果を上げました。

マリアナの七面鳥撃ち

VF-15の決定的な日は、1944年6月19日、フィリピン海海戦中でした。日本軍は4回の大規模な襲撃で、373機の空母艦載機をアメリカ艦隊に向けて発進させました。VF-15のヘルキャットを含むアメリカの戦闘機は、艦隊から遠く離れた場所で攻撃を迎撃し、パイロットたちが「マリアナの七面鳥撃ち」と呼んだものとして撃墜しました。この日の終わりまでに、日本軍は空中戦で300機以上、地上でさらに50機、そして3隻の空母を失いました。日本軍の空母航空隊は回復することはありませんでした。VF-15のエースパイロットであるデイビッド・マッキャンベル中佐は、6月19日だけで7機の日本機を撃墜しました。マッキャンベルは、34機の確認された勝利を挙げ、海軍史上最高のエースとなり、そのうちの9機は1944年10月24日のレイテ沖海戦での単一ミッションで達成されました。彼は名誉勲章を授与されました。

第15航空群：その実績

CVG-15の戦闘記録は驚異的です。1944年5月から11月までのエセックスでの展開中、この航空群は5,000回以上の戦闘出撃を行い、空中戦で315機、地上で348機の敵機を破壊し、296,000トン以上の日本商船を沈め、海軍のトップエースを輩出しました。これらの数字は、マリアナ、フィリピン、フォルモサ、南シナ海にまたがるキャンペーンで達成されました。他のどの航空群もこれに匹敵するものではありませんでした。

ヘルキャットとエセックス

VF-15はグラマンF6Fヘルキャットのみを操縦し、彼らの手によって、それは戦争で最も致命的な空母戦闘機となりました。エセックスは理想的なプラットフォームであり、高速空母機動部隊のバックボーンを形成した24隻の空母クラスのネームシップでした。27,100トン、90機搭載のエセックス級は、CVG-15のような航空群に、一度に何ヶ月も敵地の奥深くで活動するための航続距離、速度、防御火力を与えました。

海軍史上最高のスコアを上げた戦闘飛行隊、サタンズ・プレイメイツ。彼らの遺産を、USSエセックスのVF-15 Tシャツ、パーカー、記念品で受け継ぎましょう。