第17戦闘飛行隊 (VF-17)、ジョリーロジャース

ヴォートF4Uコルセアは、第17戦闘飛行隊（VF-17）に、それまでどの海軍飛行隊も継続的な戦闘に投入したことのないものをもたらしました。それは、日本が空中に送り出すことができるどの戦闘機よりも速い戦闘機でした。ジョリーロジャースとして知られるVF-17は、強力なガルウィングのコルセアを大規模な戦闘作戦に投入した最初の海軍飛行隊であり、1943年後半から1944年初頭にかけてのソロモン諸島でのわずか76日間の戦闘で154機を撃墜し、その能力を最大限に発揮しました。

トミー・ブラックバーンの海賊たち

VF-17は1943年1月、ジョン・T・“トミー”・ブラックバーン少佐のもとで設立されました。飛行隊は、ジョリーロジャースの愛称の由来となったドクロと骨の記章を採用しました。当初、USSバンカーヒル (CV-17)に配属されていましたが、コルセアの空母着艦特性（着艦時の前方視界不良と着陸時の跳ね上がりの傾向）を海軍幹部が懸念したため、配備前に空母から外されました。代わりに、VF-17はソロモン諸島の陸上基地から作戦を展開することになり、オンドナとブーゲンビル島の砕石滑走路を使用しました。

ソロモン諸島上空での76日間

1943年11月から1944年3月にかけて、VF-17はソロモン諸島上空で76日間の戦闘飛行を行いました。主な任務は、ニューブリテン島にある日本の巨大なラバウル基地に対する空襲で爆撃機を護衛することでした。ラバウルは南太平洋で最も厳重に防衛された標的であり、数百機の日本の戦闘機と戦争で最も密集した対空砲火によって守られていました。VF-17のコルセアは、ラバウルとその周辺海域で日本のゼロ戦と激しい空中戦を繰り広げ、戦闘で20機のコルセアを失いながらも154機の敵機を撃墜しました。この飛行隊からは複数のエースが生まれ、その成功はコルセアが戦闘機として実用可能であることを証明するのに役立ち、海軍と海兵隊の双方の飛行隊で広く採用されるきっかけとなりました。

アイラ・“アイク”・ケプフォード：トップエース

アイラ・C・“アイク”・ケプフォード中尉は、16機の確認された空中勝利を挙げ、VF-17のトップエースとなりました。元ノースウェスタン大学のフットボール選手であったケプフォードは、太平洋で最も熟練した偏向射撃手の一人となりました。1944年1月29日、ケプフォードはラバウル上空での単一任務で4機の日本機を撃墜しました。彼の個人的なコルセアは胴体に16の勝利旗が描かれ、第二次世界大戦太平洋戦線で最も多く写真に撮られた航空機の一つとなりました。

F4Uコルセア

ヴォートF4Uコルセアは、戦争中最も速い空母艦載戦闘機でした。その特徴的な逆ガル翼は、2,250馬力のプラット・アンド・ホイットニーR-2800エンジンによって駆動される巨大な13フィート4インチのプロペラを収容しました。時速417マイルのコルセアは、対峙したどの日本の戦闘機よりも速かったです。6丁の.50口径機関銃で武装し、4,000ポンドの爆弾を搭載できるコルセアは、戦争中に11:1の撃墜比率を誇り、2,140機の空中勝利を記録しました。VF-17は、積極的なパイロットの手にかかればコルセアがどのようなことができるかを証明しました。

76日間で154機の勝利を収め、ジョリーロジャースは海軍航空史に独自の章を刻みました。VF-17ジョリーロジャースのギアと退役軍人向けギフトをショップでご覧ください。