第2戦闘飛行隊（VF-2）、バウンティハンターズ

第2戦闘飛行隊（VF-2）は、他の米海軍飛行隊にはない特徴を持っています。それは、第二次世界大戦中に、ブリュースターF2Aバッファロー、グラマンF4Fワイルドキャット、グラマンF6Fヘルキャットという3種類の最前線戦闘機をパイロットが操縦したことです。旧式なバッファローから支配的なヘルキャットへのこの進化は、平時の実験から史上最強の海軍航空隊へと変貌を遂げたアメリカの空母航空隊の姿を映し出しています。

珊瑚海：最初の空母戦

VF-2は、太平洋戦争開戦当初、伝説的な「レディ・レックス」ことUSSレキシントン（CV-2）に乗船していました。1942年5月7日と8日、レキシントンの航空隊は珊瑚海海戦で戦いました。これは、史上初めて敵艦同士が互いを視認することなく行われた海戦でした。すべての戦闘は航空機によって行われました。VF-2のワイルドキャットは、空母上空で戦闘空中哨戒を行い、戦闘中に日本の攻撃部隊と交戦しました。5月8日、レキシントンが魚雷と爆弾で致命的な打撃を受け、艦内深部でのガソリン蒸気爆発がその運命を決定づけました。「レディ・レックス」は放棄され、自沈しました。VF-2の生き残ったパイロットと航空機は、陸上基地や他の部隊に再配属されました。

バッファローからヘルキャットへ

戦前のVF-2のブリュースターF2Aバッファロー（戦争最悪のアメリカ製戦闘機として広く認識されている）での経験は、技術が敵に遅れをとったときに何が起こるかということを、この飛行隊に直接教えてくれました。バッファローは遅く、武装も貧弱で、構造的に脆弱でした。1942年6月のミッドウェー海戦では、海兵隊のVMF-221のバッファローが壊滅し、20人のパイロットのうち13人が戦死しました。VF-2はすでにバッファローからの移行を終えていましたが、その教訓は海軍航空隊に深く刻まれました。「最高の航空機だけが役立つ」と。

F4Fワイルドキャットへの移行はVF-2に生き残れる戦闘機を与え、その後のF6Fヘルキャットへの移行は彼らに支配的な戦闘機を与えました。ヘルキャットの2,000馬力エンジン、6門の50口径機関銃、212ポンドのコックピット装甲は、バッファローの1,100馬力エンジンと4門の機関銃から飛躍的な進歩を遂げました。

再編成と終戦期の任務

再編成後、VF-2はCVG-2の一部としてUSSホーネット（CV-12）から運用され、1944年から1945年の作戦期間中、F6Fヘルキャットで中部および西部太平洋を飛び回りました。サンタクルーズで失われたオリジナルのホーネットを記念して命名されたエセックス級空母であるホーネットの飛行甲板から、VF-2は太平洋中の日本軍標的を攻撃しました。これは、日本軍の航空戦力を組織的に破壊し、アメリカの制海権を確保した高速空母機動部隊の一員としての活動でした。

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