第3戦闘飛行隊（VF-3）、ファイティング・スリー

1942年2月20日、エドワード・“ブッチ”・オヘア大尉は、USSレキシントンに接近する9機の日本軍双発爆撃機を単独で攻撃し、海軍航空隊の歴史の流れを変えました。第3戦闘飛行隊（VF-3）のF4Fワイルドキャットに搭乗したオヘアは、4分足らずで5機の爆撃機を撃墜し、さらに1機に損傷を与え、レキシントンを壊滅的な攻撃から救いました。この功績により、彼は第二次世界大戦において海軍航空隊員として初めて名誉勲章を授与されました。今日、シカゴのオヘア国際空港は彼の名にちなんで名付けられています。

タッチ・ウィーブ：空戦を変えた戦術

1942年初頭、VF-3の指揮官ジョン・S・“ジミー”・タッチ少佐は、絶望的な問題に直面していました。日本軍のA6M零戦は、彼のF4Fワイルドキャットよりも上昇、旋回、速度において優れていたのです。タッチの解決策は、訓練演習でブッチ・オヘアとテストした防御隊形でした。2機のワイルドキャットが網目状に交差する飛行パターンで飛行することで、相互に交差する射撃範囲を作り出します。いずれかのワイルドキャットを攻撃する零戦は、もう一方のワイルドキャットの銃火にさらされることになるのです。タッチはこのコンセプトを1942年6月4日のミッドウェー海戦で実戦で証明しました。彼と僚機は、圧倒的な数の零戦を相手に、ヨークタウンの雷撃機を守りながら生き残るためにこのウィーブを使用しました。タッチ・ウィーブは海軍に正式に採用され、朝鮮戦争やベトナム戦争まで使用され続けました。

ミッドウェー：日本艦隊に対する6機のワイルドキャット

1942年6月のミッドウェー海戦では、USSヨークタウン（CV-5）所属のVF-3のF4Fワイルドキャット6機が、空母の攻撃隊に対する唯一の戦闘機護衛を務めました。この朝、敵空母艦隊上空で日本軍機と交戦した唯一のアメリカ戦闘機でした。圧倒的に不利な状況にもかかわらず、タッチ自身が率いるVF-3のパイロットたちは、最終的に3隻の日本空母を撃沈した急降下爆撃機と雷撃機を守るために戦いました。ミッドウェーは太平洋戦争の転換点となりました。日本は空母赤城、加賀、蒼龍、飛龍を、そしてかけがえのないベテラン航空搭乗員とともに失いました。

F4Fワイルドキャット：戦線を支えた戦闘機

VF-3はグラマンF4Fワイルドキャットを運用していました。この頑丈な戦闘機は1942年を通して日本軍との戦線を支えました。速度と機動性では零戦に劣っていましたが、ワイルドキャットの装甲、自動防漏燃料タンク、そして強力な50口径兵装は、熟練したパイロットに戦うチャンスを与えました。1,200馬力のプラット・アンド・ホイットニーR-1830エンジンを搭載したワイルドキャットは、時速318マイルに達し、6挺の50口径ブローニング機関銃で武装していました。最大の利点は生存性であり、ワイルドキャットはその時代の他のどの戦闘機でもパイロットを死に至らしめたであろう戦いから、彼らを無事に帰還させました。

遺産と著名な出身者

VF-3の象徴的なフィリックス・ザ・キャットの記章（導火線に火のついた爆弾を抱えた黒猫）は、海軍航空史において最も認知度の高いエンブレムの1つとなりました。この飛行隊の出身者リストは、太平洋戦争のエースたちの名鑑のようです。オヘアとタッチの他に、VF-3出身のアレックス・ヴラチウは、海軍のトップエースの1人となり、1944年6月のフィリピン海海戦でVF-15サタンズ・プレイメイツに所属して飛行中に、1回の出撃で6機の日本軍機を撃墜しました。

歴史を伝えましょう。ブッチ・オヘア、ジミー・タッチ、そしてミッドウェーなどでワイルドキャットのパイロットたちが捧げたものを記憶している人々のために作られた、VF-3ファイティング・スリーのTシャツ、パーカー、ヘリテージギフト。