第31戦闘飛行隊 (VF-31)、軽空母の戦士たち

大型のエセックス級空母が注目を集める一方で、インディペンデンス級軽空母は、少ない資源で懸命に戦いました。第31戦闘飛行隊 (VF-31) は、これらのコンパクトな軍艦のうち、USSベローウッド (CVL-24) と USSカボット (CVL-28) の2隻に乗艦し、エセックス級の半分ほどの長さの飛行甲板からF6Fヘルキャットを運用していました。

インディペンデンス級軽空母

9隻のインディペンデンス級CVLは、1942年から1943年の絶望的な空母不足に対処するため、クリーブランド級軽巡洋艦の船体から改造されました。エセックス級艦の半分以下の11,000トンで、エセックス級の90機に対し、約30機の航空機を搭載していました。大きさでは劣るものの、速力では優れており、31.6ノットで艦隊空母に追随し、高速空母機動部隊の一部として運用できました。VF-31のパイロットは、あらゆる状況下でこれらの小型甲板から発艦・着艦を行い、少しのミスも許されない高度なスキルが要求されました。

ベローウッド：海の悪魔たち

USSベローウッドは12個の戦闘星と大統領部隊表彰を獲得し、ほとんどの艦隊空母よりも多くの栄誉に輝きました。海兵隊員が悪魔の犬（デビル・ドッグ）という称号を得た第一次世界大戦の戦いにちなんで名付けられたベローウッドは、ギルバート諸島から沖縄まで戦い続けました。1944年10月30日、フィリピン沖で特攻機が飛行甲板に突入し、92名の命が失われました。VF-31は中央太平洋作戦とフィリピン海海戦中にベローウッドから出撃しました。

カボット：大統領部隊表彰空母

USSカボットは、傑出した戦闘功績により、大統領部隊表彰と9個の戦闘星を獲得しました。1944年10月25日のレイテ沖海戦では、カボットの航空機が、72,000トンで艦載機によって撃沈された史上最大の軍艦である日本の戦艦武蔵の撃沈に貢献しました。VF-31は、沖縄作戦や日本本土への攻撃を含む、終戦間際の作戦中にカボットに搭乗しました。

軽空母におけるF6Fヘルキャット

軽空母の短い飛行甲板からヘルキャットを運用するには、正確な操縦が必要でした。CVLの甲板は長さが552フィートで、エセックス級の872フィートに比べて短く、格納庫には約12機の戦闘機しか収容できませんでした。すべての発艦と着艦には、厳密な飛行技術が要求されました。しかし、ヘルキャットの頑丈な着陸装置と扱いやすい特性は、CVLでの運用に非常に適しており、VF-31のパイロットたちは、軽空母飛行隊が艦隊空母の飛行隊と同じくらい効果的に戦えることを証明しました。

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