第5戦闘飛行隊（VF-5）、珊瑚海からビッグベンへ

USSフランクリン（CV-13）、通称「ビッグベン」は、第二次世界大戦で最も甚大な被害を受けながらも生き残った航空母艦として、悲劇的な名誉を保持しています。第5戦闘飛行隊（VF-5）はフランクリンの戦闘飛行隊であり、その歴史は1942年の初期の空母戦と初代USSヨークタウン（CV-5）にまで遡り、太平洋戦争の最も劇的な空母物語のうちの2つにVF-5を結びつけています。

珊瑚海：ヨークタウンを守る

VF-5は、1942年5月の珊瑚海海戦でF4Fワイルドキャットを飛ばし、USSヨークタウン（CV-5）に乗艦して戦争に突入しました。これは戦争初期の空母対空母の交戦の一つであり、敵対する艦船が一度も互いを視認しなかった最初の戦いでした。VF-5のパイロットたちは、日本の急降下爆撃機や魚雷機の大群からヨークタウンを守り、沈没しかねなかった被弾から空母を救うのに貢献しました。珊瑚海海戦は日本のオーストラリアへの進攻を阻止しましたが、代償は大きく、USSレキシントン（CV-2）が失われ、ヨークタウンも甚大な被害を受けました。真珠湾での緊急修理により、ヨークタウンはミッドウェー海戦に間に合うように出港しましたが、そこで1942年6月7日に失われました。

ヘルキャットへの移行

再編成後、VF-5はF4FワイルドキャットからグラマンF6Fヘルキャットへと移行しました。これはアメリカの空母航空隊全体の変革を映し出すものでした。ワイルドキャットは1942年に戦線を維持した頑丈な劣勢機で、1,200馬力のエンジンと6丁の.50口径機関銃を搭載していました。ヘルキャットは太平洋の空から日本航空隊を一掃した圧倒的な制空戦闘機で、2,000馬力のエンジン、優れた装甲、そして19対1の撃墜比率を誇りました。VF-5のパイロットたちは両方の世界を知っていました。

USSフランクリン：生還の物語

VF-5はCVG-5の一部としてUSSフランクリンに配備され、1944年から1945年にかけて西太平洋全体での攻撃でF6Fヘルキャットを飛ばしました。フランクリンの物語は、海軍史上で最も劇的な生還物語の一つとなりました。1945年3月19日、神戸沖の日本沿岸からわずか50マイルの地点で活動中、単独の敵急降下爆撃機が550ポンド爆弾2発をフランクリンの混雑した格納庫甲板に投下しました。武装され燃料を積んだ航空機の爆発は連鎖反応を引き起こし、807人が死亡、487人が負傷しました。航行不能となり、13度傾き、炎に包まれながらも、乗組員は艦を救いました。フランクリンは12,000マイルを自力でブルックリン海軍工廠まで航行し、帰還したアメリカの軍艦としては最も甚大な損傷を受けながらも帰還を果たしました。

VF-5のパイロットたちは歴史にその名を刻みました。珊瑚海の最初の空母戦からフランクリンの絶望的な生還まで、本物の海軍飛行隊の装備で彼らを称えましょう。