USS ヒューストン (CA-30)

USSヒューストン (CA-30): ジャワ海の疾走する亡霊

伝説を伝える船は存在するが、USSヒューストンはそれとは一線を画す。1930年6月17日に就役し、テキサス州ヒューストン市にちなんで命名されたこの艦は、アジア艦隊の旗艦となり、第二次世界大戦で最も有名なアメリカ海軍艦艇の一つとなった。それは生き残ったからではなく、もはや戦えなくなるまで猛烈に戦い続けたからだ。日本軍は彼女を「ジャワ海の疾走する亡霊」と呼んだ。それは嘲笑の意味だった。だが、それは名誉の証となった。

ヒューストンは、日本が1941年12月7日から8日にかけて真珠湾、マレー、フィリピンを同時に攻撃した際、極東に前方展開していた。日本軍が驚異的な速さで東南アジアを席巻する中、ヒューストンは彼らに対抗できる数少ない連合国艦艇の一つだった。彼女はマカッサル海峡の戦いで戦い、連合国海軍が日本軍の蘭印侵攻を阻止しようと必死になる中、日本軍の空襲の猛攻を繰り返し潜り抜けた。

1942年2月には、状況は絶望的になっていた。アメリカ・イギリス・オランダ・オーストラリア（ABDA）司令部は崩壊寸前だった。ヒューストンは1942年2月27日のスラバヤ沖海戦で戦った。これは当時としては最大の水上戦であり、連合国巡洋艦隊が大規模な日本軍侵攻艦隊を阻止しようと試みたものだった。この戦いは大惨事となり、オランダの軽巡洋艦デ・ロイテルとジャワが沈没し、連合国の損失は増大した。ヒューストンとオーストラリア海軍パースが、この地域に残る最後の主要な連合国水上戦闘艦だった。

スンダ海峡を突破するよう命じられたヒューストンとパースは、暗闇の中で日本軍の侵攻船団に直接突入した。逃げるどころか、彼らは攻撃したのだ。2隻の巡洋艦は、真夜中過ぎから両艦が圧倒されるまで続いた戦いで、日本軍の上陸部隊、輸送船、駆逐艦、巡洋艦全体と戦った。ヒューストンは魚雷の命中弾を複数受け、四方八方から砲撃を浴びた。1942年3月1日午前0時33分までに、彼女は693人の乗組員と共に沈没した。約1,061人の乗組員のうち、368人が救助されたが、その多くは残りの戦争期間を過酷な日本軍の捕虜収容所で過ごすことになった。さらに数十人が捕虜中に死亡した。

フランクリン・D・ルーズベルト大統領は、ヒューストンを大統領専用ヨットとして使用し、FDRの旗を掲げていた。テキサス州ヒューストンの人々は、彼女の乗組員を家族のように迎え入れ、戦争中ずっと物資や支援を提供した。彼女の沈没のニュースがアメリカに届くと、悲しみは国中に広がった。テキサス州はそれ以来、彼女の記憶を称えている。

2つの従軍星章では、ヒューストンとその乗組員が成し遂げたことを決して表現しきれない。彼らは一発の銃弾を放つ前からすでに負けが決まっていた戦争を戦い、降伏するのではなく戦い続け、すべてを捧げたのだ。Tactically AcquiredのUSSヒューストン (CA-30) コレクションは、それらの兵士たちとあの艦への賛辞である。疾走する亡霊に敬意を表する。