第6戦闘飛行隊（VF-6）、エンタープライズ航空団

空母エンタープライズ（CV-6）、伝説の「ビッグE」は、第二次世界大戦中に、アメリカ海軍史上他のどの軍艦よりも多い20個の従軍星章を獲得しました。第6戦闘飛行隊（VF-6）はその艦載戦闘飛行隊であり、太平洋戦争におけるどの部隊よりも優れた戦闘記録を残しました。エンタープライズが行くところにはVF-6も同行し、エンタープライズはあらゆる場所へ行きました。

真珠湾：戦争の始まり

VF-6の戦争は、1941年12月7日の悲劇から始まりました。エンタープライズはウェーク島からの帰還途中で航海中、日本軍が真珠湾を攻撃しました。6機のVF-6 F4Fワイルドキャットがフォード島に着陸するため先行発艦しましたが、そのまま攻撃に巻き込まれました。上空の日本機と、下方でパニックに陥ったアメリカの対空砲手の間に挟まれ、3人のVF-6パイロットが味方の誤射で死亡しました。それは、VF-6が最初から最後まで戦い抜くことになる戦争の苦い始まりでした。

ミッドウェー：歴史を変えた決断

1942年6月のミッドウェー海戦で、エンタープライズの航空群司令官C・ウェイド・マクラスキー少佐は、太平洋戦争で最も重大な戦術的決断を下しました。日本艦隊を予想された位置で発見できず燃料が不足し始めた後、マクラスキーは駆逐艦嵐の航跡を発見しました。嵐は潜水艦ノーチラスを爆雷攻撃した後、空母艦隊に合流するため急いでいました。マクラスキーは嵐を北東に追跡し、午前10時22分、彼の急降下爆撃機は、武装・給油された航空機で飛行甲板が埋め尽くされた日本の空母「加賀」と「赤城」を発見しました。5分間で両空母は炎に包まれました。ヨークタウンによる蒼龍への同時攻撃と合わせて、日本の4隻の正規空母のうち3隻が一度の攻撃で破壊されました。VF-6のワイルドキャットはこれらの攻撃を援護し、敵艦隊上空で零戦と交戦しました。

ガダルカナルと東ソロモン諸島

VF-6は1942年8月の東ソロモン海戦で戦い、エンタープライズは3発の爆弾を被弾しましたが生き残りました。エンタープライズが損傷して修理のために送られた際、VF-6のパイロットたちはガダルカナル島のヘンダーソン飛行場に上陸し、有名なカクタス航空隊に加わりました。カクタス航空隊は、海軍、海兵隊、陸軍のパイロットが混成した部隊で、6ヶ月間の島をめぐる戦いの間、 relentless Japanese air and naval attacks against the island's only airstrip against relentless Japanese air and naval attacksを擁護しました。

著名な航空兵

VF-6の卒業生には、戦前に飛行隊に所属し、後に中国でクレア・シェンノートのフライングタイガースに加わったジェームズ・ハワードがいます。ハワードは後に陸軍航空隊に移り、ヨーロッパ戦線で名誉勲章を獲得した唯一の戦闘機パイロットとなりました。第3戦闘飛行隊（VF-3）出身で名誉勲章受章者のブッチ・オヘアは、1943年半ばの再編制時にVF-6を指揮し、空母インディペンデンスからF6Fヘルキャットを操縦しました。オヘアは1943年11月26日、海軍初の夜間艦載戦闘機迎撃任務中に戦死しました。

真珠湾から東京湾まで、VF-6はアメリカ史上最も勲功のあった軍艦から飛び立ちました。空母エンタープライズから飛んだ乗組員のためのVF-6コレクション、シャツ、パーカー、装備をご覧ください。