空の勇気：第二次世界大戦における第381爆撃隊の遺産

砂漠で生まれ、戦争のために鍛えられた

第381爆撃隊（重爆）は、1942年10月28日に編成され、11月3日にアイダホ州ゴウェン飛行場で活動を開始しました。陸軍航空隊は、多くの重爆撃隊を必要としており、それを迅速に必要としていました。

第381爆撃隊の4つの飛行隊—第532、第533、第534、第535爆撃隊—を構成する兵士たちは、ほとんどが志願兵でした。彼らのほとんどは入隊するまで飛行機に乗ったことがありませんでした。平均年齢は約22歳でした。中にはティーンエイジャーもいました。彼らは、ほとんどが合法的に酒を飲める年齢になる前に、4発エンジンのボーイングB-17フライングフォートレスで、ドイツ空軍の戦闘機防衛と世界で最も密集した対空砲火の中を飛行することになります。

訓練は急速に進みました。アイダホ州からワシントン州エフラタへ、次に西テキサスの砂漠にあるパイオテ陸軍航空基地へ、そして最後にコロラド州プエブロへ。乗組員たちは編隊飛行、高高度爆撃、射撃、航法を練習し、数ヶ月かかる訓練を数週間に凝縮しました。1943年春までに、彼らは戦闘準備が整ったと宣言されました。

1943年5月、地上部隊はニュージャージー州キャンプキルマーでRMSクイーン・エリザベスに乗船し、イギリスへ向かいました。航空部隊は大西洋を横断する北方輸送路を飛行しました。6月までに、部隊全体は新しい本拠地であるRAFリッジウェル、ステーション167に集結しました。これは、イギリスのエセックス北西部の静かな農地を切り開いて作られた重爆撃機飛行場でした。

しかし、その静けさは長くは続きませんでした。

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リッジウェル：イギリスの田園地帯にあるアメリカの前哨基地

RAFリッジウェルは、エセックス州ハルステッドの北西約7.5マイルに位置していました。そこは、起伏のある緑豊かな田園地帯、生垣、小さな村々、そして高高度爆撃をさらに悲惨にするような湿ったイギリスの天候が特徴でした。

飛行場には、長さ6,500フィートの交差する3本のコンクリート滑走路、航空機を駐車するための36のハードスタンド、2つのT-2格納庫、そして約2,900人の兵士を収容するための仮設の建物がありました。エセックス州で唯一の、第8航空軍の長期的な重爆撃機飛行場でした。

アメリカ軍が到着する前は、RAF第90飛行隊がショート・スターリング爆撃機をこの飛行場から運用していました。この基地は1943年8月2日、ジョセフ・J・ナザロ大佐が正式な式典でRAFから引き継いだ際に、正式にアメリカ軍に引き渡されました。

次の2年間、リッジウェルは第381爆撃隊の世界となりました。ニッセンハット、兵舎間のぬかるんだ道、毎朝乗組員が標的を知らされたブリーフィングルーム、夜通し地上要員が撃破されたフォートレスを修理したハードスタンド―これらが彼らの故郷でした。村のパブは避難所となり、チャプレンであるジェームズ・グッド・ブラウンが2年間、亡くなった航空兵の家族に手紙を書き続けた基地のチャペルは、静かに自分と向き合う場所となりました。

ブラウンは、誰も羨まない特別な記録を持っていました。彼は、戦争期間中ずっと同じ爆撃隊に留まった唯一のチャプレンでした。彼は107歳まで生き、彼の上官のほとんどを看取りました。1943年の厳しい夏と秋には、弔慰状を書くことがほぼ日課となりました。

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B-17フライングフォートレス：彼らの武器であり、故郷

第381爆撃隊の航空機は、ボーイングB-17フライングフォートレスでした。これは、ヨーロッパにおけるアメリカの昼間爆撃作戦の主力でした。

B-17Gは、第381爆撃隊が運用した最も一般的なバリエーションで、パイロット、副パイロット、航法士、爆撃手、航空機関士兼上部砲塔銃手、無線士、ボール砲塔銃手、2人の胴体側銃手、尾部銃手の10名の乗組員を乗せていました。機体には13丁の50口径機関銃が防御的に配置されていました。短距離任務での最大爆弾搭載量は約8,000ポンドでしたが、ドイツ奥深くへの典型的な任務では4,000～6,000ポンドでした。

B-17は途方もない損傷に耐え、飛行を続けることができました。胴体全体が吹き飛ばされたり、エンジンが炎上したり、操縦ケーブルが切断されたり、乗組員が負傷したりしながらも基地に戻るフォートレスの話は、第8航空軍では日常茶飯事となりました。しかし、この航空機は無敵ではありませんでした。集中砲火や、20mm機関砲を搭載したドイツ空軍戦闘機による執拗な攻撃は、数秒で機体を撃墜することができました。

これらの機体を飛行させ続けた地上要員は、歴史の中で彼ら自身の章を設けるに値します。彼らは屋外で、しばしば凍えるような雨や闇の中で、対空砲火の穴を修復し、エンジンを交換し、計器を再調整し、爆弾を搭載しました。第381爆撃隊はかつて、32回連続で戦闘任務を遂行し、機械的な理由で中断された航空機は1機もありませんでした。これは、エドガー・C・カーナー少佐率いる工学部門と、レイモンド・D・ジョリクール中佐率いる分遣隊への直接的な賛辞です。

第381爆撃隊の各飛行隊は、機体の胴体に distinctive な識別コードをペイントしていました。532飛行隊はVE、533飛行隊はVP、534飛行隊はGD、535飛行隊はMSでした。部隊の尾部標識は三角形の中に白い「L」でした。これは第1戦闘爆撃航空団のマークです。

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初陣：1943年夏

第381爆撃隊が初めて実戦任務に就いたのは1943年6月22日のことでした。ベルギーのアントワープにあるフォードとゼネラルモーターズの工場複合施設に対する陽動攻撃でした。ナザロ大佐が部隊を率いました。

それは導入であり、洗礼ではありませんでした。本当の戦争はその後やって来ました。

7月から8月にかけて、任務はより長く、より深くになりました。部隊は、占領下のフランスと低地諸国全域の航空機組立工場、飛行場、潜水艦基地、閘門を攻撃しました。損害なしに戻ってくる編隊はほとんどありませんでした。ドイツの戦闘機—Bf 109とFw 190—は、爆撃機編隊の往路と復路を攻撃しました。対空砲火—ドイツの対空砲—は、すべての目標の上空を数千発の爆発する砲弾で満たしました。

そして、自軍の基地から誰も予期せぬ悲劇が起こりました。1943年6月23日—第381爆撃隊の初任務の翌日—、リッジウェルで爆弾搭載作業中にB-17が地上で偶発的に爆発しました。イギリス民間人1名を含む24名が死亡しました。これは、イギリスにおける第8航空軍の最も致命的な地上事故となりました。

兵士たちは、次の任務が始まるまで、悲しむ暇もほとんどありませんでした。

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シュヴァインフルト：最悪の日

1943年8月17日。第8航空軍の最初の爆撃任務記念日でした。これを記念して、司令部はこれまでに試みられた中で最も野心的な深部侵攻作戦、すなわちレーゲンスブルクのメッサーシュミット航空機工場とシュヴァインフルトのボールベアリング工場への二重攻撃を計画しました。

ボールベアリングはドイツの戦争機械の生命線でした。すべての戦車、航空機、潜水艦、車両に必要でした。アメリカの情報機関は、ドイツのボールベアリング総生産量のかなりの割合を生産していたシュヴァインフルト工場を破壊すれば、ドイツの製造能力を麻痺させることができると考えていました。

問題はそこへの到達方法でした。シュヴァインフルトはドイツの奥深くに位置し、連合軍戦闘機の護衛の射程外でした。爆撃機は、ドイツ空軍が投入できる最も密集した戦闘機防衛の中を、何時間も無護衛で飛行することになるでしょう。

第381爆撃隊はシュヴァインフルト攻撃部隊の一員でした。コンウェイ・ホール大佐が先頭機を操縦しました。彼らは22機を派遣しました。

ドイツ空軍は往路で彼らを襲撃し、編隊が復路で大陸を離れるまで攻撃をやめませんでした。Bf 109とFw 190は、機関砲とロケット弾を爆撃機の流れに発射しながら何度も攻撃を繰り返しました。シュヴァインフルト上空の対空砲火は激しいものでした。

この日、第381爆撃隊はB-17を11機失いました。これは、その任務における第8航空軍全爆撃隊の中で最も高い損失数でした。110人の乗組員がこれらの航空機と共に墜落しました。一部は戦死しました。一部は捕虜となりました。一部は行方不明のままでした。第381爆撃隊はドイツ戦闘機22機を撃墜したと主張しましたが、その代償は甚大でした。派遣された航空機の損失率は50パーセントでした。

シュヴァインフルト・レーゲンスブルク作戦全体で、第8航空軍は60機の爆撃機とその乗組員を失いました。これは維持できない消耗率でした。この数字では、統計的に25回の任務を生き残る乗組員はいませんでした。

第381爆撃隊は1943年10月14日にシュヴァインフルトに戻りました。この任務は「暗黒の木曜日」として知られるようになりました。このとき、第8航空軍は派遣された291機のB-17のうち60機を失い、損失率は20パーセントを超えました。しかし、第381爆撃隊は帰還中に1機のフォートレスしか失いませんでした。この2度目のシュヴァインフルト空襲の4日前、第381爆撃隊の軍医は、兵士たちの士気が「これまでに観測された中で最低だった」と書いていました。

「暗黒の木曜日」の後、深部侵攻作戦は5か月間停止されました。教訓は明らかでした。ドイツ奥深くの防御された目標に対する無護衛の昼間爆撃は、長距離戦闘機護衛なしでは死刑宣告に等しいものでした。

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2つの殊勲部隊章：ブレーメンとオシャースレーベン

シュヴァインフルトの恐ろしい出来事の間、第381爆撃隊は1943年10月8日の任務で初の殊勲部隊章を受章しました。

標的はブレーメンの造船所でした。対空砲火は激しく、戦闘機の抵抗は容赦ありませんでした。この日リッジウェルに帰還した第381爆撃隊の全機が戦闘損傷を負っていました。しかし、部隊は編隊を維持し、正確に標的に爆弾を投下し、戦いながら帰還しました。極限状態でのこの功績に対し、第381爆撃隊はDUC（殊勲部隊章）を授与されました。この勲章は、部隊の全隊員が軍服の右胸に青いリボンを着用することを許可するものでした。

2度目のDUCは、1944年1月11日、ドイツ中部オシャースレーベンの航空機工場への攻撃中に授与されました。第1爆撃師団—第381爆撃隊が所属していた—は、戦闘機の護衛なしで任務を遂行し、敵の抵抗を突破して目標を攻撃しました。第381爆撃隊は、この日、ドイツ戦闘機28機を撃墜したとされています。

これらの2つの叙勲により、第381爆撃隊は第8航空軍で最も多くの勲章を受章した爆撃隊の1つとなりました。

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ビッグウィークと潮目の変化：1944年2月

1944年初頭までに、戦略状況は変化していました。P-51マスタング—ベルリンまで往復する爆撃機を護衛できる長距離戦闘機—が、ヨーロッパ戦線に増大する数で到着していました。無護衛の深部侵攻空襲の時代は終わりを告げつつありました。

1944年2月20日から25日まで、第8航空軍は「ビッグウィーク」として知られる「オペレーション・アーギュメント」を発動しました。これは、ドイツ航空産業に対する集中的な攻撃でした。目的は2つありました。地上のドイツ戦闘機生産を破壊し、ドイツ空軍を空中に誘い出し、アメリカ戦闘機がこれを破壊することでした。

第381爆撃隊は、ライプツィヒ、ブラウンシュヴァイク、その他ドイツ中部の航空機工場に対するビッグウィークの一連の苛烈な空襲に参加しました。損失は大きかったですが、今回はアメリカの戦闘機が反撃のためにそこにいました。ビッグウィーク中のドイツ空軍のパイロット損失は壊滅的でした。ドイツは航空機をパイロットよりも早く補充できましたが、ビッグウィークはドイツ空軍の経験豊富な戦闘機パイロット部隊の不可逆的な侵食を開始しました。

1944年3月6日、第381爆撃隊は、ベルリン自体への最初の大規模なアメリカ軍爆撃作戦である「ビッグB」、すなわちライヒで最も厳重に防衛された目標に参加しました。部隊は大きな損失を被りましたが、ナチスの心臓部を攻撃しました。戦争中、第381爆撃隊はベルリンに13回の任務を遂行しました。

1944年の数ヶ月間、第381爆撃隊は、爆撃精度において第8航空軍全体でトップクラスの爆撃隊でした。彼らは調子を上げていましたが、それぞれの任務には死の可能性が伴いました。

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D-デイとその先：地上戦の支援

第381爆撃隊の任務は、ドイツ産業に対する戦略爆撃だけではありませんでした。地上戦が必要とするとき、重爆撃機は戦術目標にその注意を向けました。

1944年6月6日、D-デイに、第381爆撃隊は2つの任務を遂行し、ノルマンディー上陸地点近くの橋と飛行場を攻撃して連合軍の侵攻を支援しました。侵攻前後の期間に、部隊は7日間連続で9つの任務を遂行しました。そのうち2人の兵士は全9回に参加しました。

1944年7月、第381爆撃隊はサンローの地上部隊の前に敵陣を爆撃し、ドイツ防衛線を突破してノルマンディーからのアメリカ軍の突破作戦であるコブラ作戦を支援しました。

9月には、マーケット・ガーデン作戦におけるオランダへの空挺攻撃を支援しました。

1944年12月から1945年1月にかけてのバルジの戦いでは、ドイツのアルデンヌ攻勢が連合軍戦線を分断する恐れがあったとき、第381爆撃隊は戦場の近くの飛行場や通信施設を攻撃し、ドイツの補給線と航空支援を遮断するのに貢献しました。

1945年3月、彼らは連合軍のライン川渡河を支援した。その後、ドイツ降伏が迫ると、ドイツへの最終攻勢において通信・輸送網を攻撃した。

1944年10月9日、第381爆撃隊は200回目の任務を遂行した。この日の標的は再びシュヴァインフルトだった。今回は損失はなかった。航空戦は転換点を迎えていた。

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戦いの代償：297回の任務の犠牲

第381爆撃隊は1945年4月25日、チェコスロバキアのプルゼニを攻撃する最後の戦闘任務を遂行した。34ヶ月間、297回の任務を通して、この部隊はあらゆる部隊の中で並ぶ者のない継続的な戦闘記録を打ち立てた。

その数字は、物語の一面を物語っている。

戦闘記録：

• 総戦闘任務数：297
• 公認出撃回数：9,035
• 投下爆弾総トン数：22,159トン（ビラ24トンを含む）
• ベルリンへの任務数：13
• シュヴァインフルトへの任務数：6

損失：

• 戦闘で失われた航空機：131機のB-17フライングフォートレス
• 戦闘要員：1,200人以上が戦闘中行方不明
• 戦死者：619人
• 殊勲部隊章：2（ブレーメン、1943年10月8日；オシャースレーベン、1944年1月11日）

リーダーシップ：

• ジョセフ・J・ナザロ大佐：1943年1月～1944年1月
• ハリー・P・リーバー・ジュニア大佐：1944年1月～1945年2月
• コンウェイ・S・ホール大佐：1945年2月～終戦

しかし、統計だけでは、22歳でリドグウェルのニッセン小屋に午前3時に座り、4時間後にはシュヴァインフルトやベルリンへの任務があることを知っていた彼らの気持ちは捉えられない。1944年初頭に行われた第8空軍の調査では、18ヶ月間に5つの爆撃隊の2,085人の搭乗員の死傷率が調べられた。その結果、最初の5回の任務で5.4パーセントの搭乗員が失われ、全25回の任務を完遂できた搭乗員はわずか25パーセントだった。

リドグウェルでB-17に乗り込んだ4人のうち3人は、任務を完遂できなかった。

第381爆撃隊は、2つの大きな非戦闘時の悲劇にも見舞われた。1943年6月23日にリドグウェルで起きた爆弾積み込み事故では24人が死亡した。また、終戦間際には、休養のため北アイルランドへ向かっていた31人を乗せた第381爆撃隊のB-17がマン島の丘に墜落し、全員が死亡した。これはマン島史上最悪の航空事故である。

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任務を支えた人々

第381爆撃隊は抽象的な存在ではなかった。それは、摂氏マイナス30度にもなる上空25,000フィートで、酸素マスクをつけ、時折ショートする電熱スーツを着用し、時速500マイルで接近してくる戦闘機に50口径機関銃を発射し、隣の航空機に乗る友人が直撃弾を受けて消滅するのを見ながら、アルミ製の航空機に乗り込む10人の乗組員たちのことだった。

パイロットは、まるで黒い絨毯のように厚い高射砲弾の中を編隊を維持した。爆撃手はプレキシガラス製の機首に腹ばいになり、爆撃航程中、航空機を目標へ誘導した。これは航空機がまっすぐに水平に飛行しなければならない最も危険な時間だった。ボールターレットガンナーは、航空機の腹部にぶら下がったプレキシガラス製の球体の中に胎児のように丸まって乗り込み、下から来る戦闘機を追跡するために回転した。これは航空機の中で最も露出が多く、閉所恐怖症になる位置だった。尾部ガンナーは後方に一人で座り、後方の編隊を監視し、後方から攻撃を仕掛けてくる戦闘機を最初に発見することが多かった。

彼らは職業軍人ではなかった。アイオワの農場、オハイオの工場街、ニューヨークやカリフォルニアの都市出身の若者たちだった。彼らは志願し、数ヶ月で訓練を終え、一度も訪れたことのない大陸の上空で戦闘に身を置いた。

地上勤務員、すなわち第432空軍勤務群の整備士、武装員、兵器員、支援要員は、航空機を任務遂行可能に保つため、24時間体制で働いた。彼らは高射砲弾の穴を板金で塞ぎ、露天でエンジンを交換し、何千ポンドもの爆弾を積み込み、ターレットの配置から凍り付いた血液を拭き取った。彼らが正当な評価を受けることはめったにない。

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レガシー：リドグウェルは記憶する

第381爆撃群は1945年6月～7月に米国に帰還し、1945年8月28日にサウスダコタ州スーフォールズ陸軍航空基地で解体された。

しかし、その記憶は残った。

1977年、第381爆撃群の退役軍人6人が第8空軍協会の同窓会で再会し、旧友を探すことにした。翌年、第381爆撃群記念協会が設立された。協会は1978年以来、毎年（2020年を除く）同窓会を開催しており、現在では退役軍人、子孫、第381爆撃群の友人を含む500人以上の会員がいる。

リドグウェルには、旧米陸軍航空隊飛行場病院の跡地に記念碑が立っている。一つは第381爆撃群の兵士を記念し、もう一つは1943年6月の爆弾積載事故で亡くなった人々を追悼している。小さな博物館には、爆撃群の戦時中の遺物や写真が保存されている。現在、エセックス・グライディング・クラブが旧飛行場の一部を使用している。

1982年8月28日、多数の米国の退役軍人とその家族が記念碑の除幕式のためにリドグウェルに戻った。ジェームズ・グッド・ブラウン牧師は、まだ健在で、戦時中の「ピンクとグリーン」の制服を着て彼らを導いた。

帝国戦争博物館ダックスフォード館にある英国アメリカ航空博物館は、第381爆撃群の記録、写真、個人ファイルからなる広範なアーカイブを維持している。第381爆撃群記念協会（381stbg.com）の公式ウェブサイトは、歴史情報を提供し、研究に関する問い合わせに応じ、大規模な独立アーカイブを維持している。

さらに深く知りたい人には、ロン・マッケイ著の『Ridgewell's Flying Fortresses』と、ポール・ビングリーとマイク・ピーターズ少佐共著の『Bomb Group: The Eighth Air Force's 381st and the Allied Air Offensive Over Europe』の2冊が特におすすめだ。どちらも一次資料と原文書に基づいて、第381爆撃群の物語を詳細かつ誠実に伝えている。

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なぜこの物語が重要なのか

ヨーロッパ上空での戦略爆撃作戦は、第二次世界大戦で最も議論される側面の1つであり続けている。その有効性、倫理、そして双方の人命にかかった代償に関する疑問は、決して完全に解決されることはないだろう。

しかし、議論の余地がないのは、第381爆撃群の兵士たちが、1943年6月のアントワープ上空での最初の出撃から1945年4月のプルゼニ上空での最後の出撃まで、日々、任務のたびに何をしたかということだ。

彼らは、不利な状況を知りながら航空機に乗り込んだ。彼らは空を黒く染める対空砲火の中を飛んだ。彼らは僚機が炎上するのを見て、翌朝には再び飛び立った。彼らはそれを297回繰り返した。

彼らのうち任務を完遂したのはわずか25パーセントだった。

第381爆撃群の物語は、空軍力の教義に関する抽象論としてではなく、自国から地球上で最も防衛された空域を飛ぶよう求められたとき、普通の若者たちが何をしたかの記録として、アメリカの軍事遺産の全容の一部である。

彼らは飛んだ。それが物語である。