第二次世界大戦の機甲師団：カセリーヌからエルベまで

1940年5月、ドイツ国防軍はその装甲師団をアルデンヌの森を通過させ、6週間でフランス軍を壊滅させた。電撃戦は単なる軍事的勝利ではなかった。それは革命だった。独立して行動し、敵の後方深くまで侵攻する集中装甲部隊は、1914年以来戦線を膠着させていた状況を打破した。アメリカ陸軍はフランスの陥落を見て、直ちに自らが後れを取っていることを理解した。1940年7月、陸軍は最初の2つの装甲師団を編成した。終戦までに、16の装甲師団が編成された。そのうち14師団が戦闘に参加した。彼らは北アフリカの砂漠からナチスドイツの中心部まで戦った。彼らは不器用で過大規模な編成から、アメリカ陸軍がこれまでに投入した中で最も致命的な統合兵科戦闘部隊へと進化していった。彼らはノルマンディーの生垣を打ち破り、フランスを駆け抜け、バルジの戦線で持ちこたえ、ライン川を渡り、強制収容所を解放した。ヨーロッパ戦勝記念日までに、アメリカの装甲部隊は電撃戦がドイツの独占ではないことを証明した。それは教義だったのだ。そしてアメリカ人はそれを習得していた。

部隊の構築：1940年から1943年

1940年以前、アメリカ合衆国には装甲師団が存在しなかった。陸軍には歩兵部隊と騎兵部隊に分散した戦車部隊はあったが、集中した装甲部隊はなかった。フランスの陥落は一夜にしてすべてを変えた。1940年7月10日、陸軍省は装甲部隊を編成し、同時にケンタッキー州フォートノックスとジョージア州フォートベニングで、第1装甲師団（「オールド・アイアンサイド」）と第2装甲師団（「地獄の車輪」）を立ち上げた。これらは、ドイツの装甲師団に対する陸軍の答えだった。彼らは、ドイツがフランスに対して行ったこと、すなわち戦車、歩兵、砲兵を単一の編成に集中させ、敵の戦線を突破し、突破口を高速で拡大するために作られた。

初期の装甲師団は大規模だった。1940年の「重」編成表では、14,000人を超える兵員を要し、2つの装甲連隊（それぞれ軽戦車大隊と中戦車大隊を含む）、1つの装甲歩兵連隊、そして支援する砲兵、工兵、偵察、および兵站部隊に編成されていた。重装甲師団は300両以上の戦車を配備していた。それは巨大な編成だった。そして、結局のところ、あまりにも巨大すぎた。重師団は扱いにくく、指揮が難しく、補給も困難だった。戦車が多すぎ、戦車が奪取した陣地を保持するのに十分な歩兵がいなかった。

1941年には、さらに3つの装甲師団が編成された。第3装甲師団（「スピアヘッド」）、第4装甲師団、そして第5装甲師団（「ビクトリー」）である。1942年には、さらに7つの師団が続いた。第6（「スーパーシックス」）、第7（「ラッキーセブン」）、第8（「サンダリングハード」）、第9（「ファントム」）、第10（「タイガー」）、第11（「サンダーボルト」）、そして第12（「ヘルキャット」）である。最後の2つ、第16装甲師団と第20装甲師団は1943年に編成された。合計16の装甲師団。陸軍がこれまで構築した中で最も強力な打撃部隊である。

しかし、最初のアメリカ戦車が戦闘で一発の砲弾を発射するよりも前から、陸軍は装甲師団の構造を再考していた。1943年9月、16師団のうち14師団が新しい「軽」編成表に基づいて再編成された。重装甲師団の2つの装甲連隊は、個別の戦車大隊に分解された。3つの戦車大隊、3つの装甲歩兵大隊、3つの装甲野戦砲兵大隊が、柔軟な戦闘司令部構造の下に編成された。戦闘司令部A、戦闘司令部B、および予備司令部（後に戦闘司令部R）は、特定の任務のために編成され、必要に応じて戦車大隊と歩兵大隊を混合することができた。軽師団はより小規模だった。約10,500人の兵員と約186両の中戦車。しかし、それははるかに柔軟だった。戦闘司令部構造により、指揮官は、厳格な連隊構造ではできなかった方法で、地形と任務に合わせて部隊を調整することができた。

戦争中、重編成を維持したのは第2装甲師団と第3装甲師団のみであった。戦闘に参加した他のすべての師団は軽編成の下で戦った。

北アフリカとイタリア：学習曲線

第1装甲師団は、アメリカで最初に戦闘に参加した装甲師団だった。「オールドアイアンサイド」は1942年11月、トーチ作戦中に北アフリカに上陸し、ドイツ軍との戦闘がフォートノックスでの訓練とはまったく違うことをすぐに学んだ。1943年2月のカッセリーヌ峠では、第1装甲師団の部隊がドイツ第10、第21装甲師団、ロンメルのアフリカ軍団と米独両軍の初の本格的な交戦となった。結果は惨敗だった。アメリカ戦車は火力で劣り、アメリカ指揮官は戦術で劣り、そしてアメリカの教義は、歩兵が突破した後に戦車がそれを拡大するものであって、戦車同士が戦うものではない、というもので、危険なほど不適切であることが判明した。第1装甲師団は100両以上の戦車を失い、甚大な損害を被った。カッセリーヌは屈辱だった。しかし、それは教育の始まりでもあった。

第2装甲師団は、トーチ作戦の西部任務部隊の一部としてカサブランカで北アフリカに上陸し、1943年7月にシチリアに展開する前に砂漠で限定的な戦闘を経験した。シチリアでは、「ヘル・オン・ウィールズ」は第82空挺師団と共に戦い、パレルモまで進撃し、数千人のイタリア兵を捕虜にした。戦闘は北アフリカよりも激しかったが、シチリアはフランスで直面するような試練ではなかった。

第1装甲師団は、イタリア戦線を戦い続けた。チュニジア。シチリア。アンツィオ。イタリア半島を北上する進撃。イタリアは戦車にとっては最悪の地形だった。山、川、泥、そして狭い道が、装甲部隊を長く脆弱な縦列に変えてしまった。第1装甲師団は、イタリア戦線の大部分を、突破部隊としてではなく、歩兵支援として戦った。

地形は彼ら本来の役割を阻んだ。しかし、師団は統合兵科の連携、砲火の中での整備、そして歩兵支援なしの戦車は標的となるという現実について、厳しい教訓を学んだ。「オールド・アイアンサイド」は、困難な道を歩んでイタリアでの名声を確立した。戦争が終わる頃には、第1装甲師団は他のどのアメリカ装甲師団よりも長く戦っていた。

ノルマンディー：生垣と突破

真の試練はフランスで訪れた。D-デイ、1944年6月6日、連合軍はノルマンディーの浜辺に上陸した。歩兵師団が最初に進軍し、装甲師団がそれに続いた。そして、誰も完全に予想していなかった問題に直面した。生垣の多い地域、つまりボカージュである。

ノルマンディーの田園地帯は生垣で区切られていた。すべての畑の境界には、土、根、植物が密生した壁があった。それぞれの生垣は実質的に要塞化された陣地だった。ドイツ歩兵は生垣の背後から機関銃や迫撃砲で防御し、攻撃者からは姿が見えなかった。戦車は生垣を突破できなかった。シャーマン戦車が生垣を乗り越えようとすると、薄い底部の装甲が対戦車砲火に晒された。ボカージュはノルマンディーを消耗戦の歩兵戦場に変え、装甲師団は機動できず、戦車は一度に一つの畑を近接支援する役割に縮小された。

解決策は兵士自身からもたらされた。第2装甲師団のカーティス・キューリン軍曹は、ドイツの海岸障害物から切り出した鋼鉄製の歯をシャーマン戦車の前面に溶接した。「ライノ」装置により、戦車は生垣を乗り越えるのではなく、その根元を切り裂いて進むことができた。この改造はすぐに装甲部隊全体に採用された。それは、この戦争におけるアメリカ装甲部隊を特徴づける即興性だった。教義は一つのことを述べ、地形は別のことを述べた。乗員たちはそれを解決したのだ。

突破は1944年7月25日、コブラ作戦で起こった。何週間も生垣を突破した後、連合軍はサン・ロー近郊の狭い戦線に大規模な航空と地上部隊を集中させた。重爆撃機による絨毯爆撃がドイツ軍の戦線に穴を開けた。装甲師団はそこから突入した。第2装甲師団と第3装甲師団が突撃を主導し、南に進撃した後、東に転じて進んだ。生垣は彼らの背後にあった。前方は開けた土地だった。装甲師団が設計された通りの地形だった。フランスでの戦争は完全に変わろうとしていた。

フランスを横断する競争

パットン大将の第3軍は1944年8月1日に編成され、それに配属された装甲師団は任務に就いた。第4装甲師団は、ジョン・ウッド准将の指揮下で、パットンの先鋒を務めた。ウッドはヨーロッパ作戦戦域で最も攻撃的な装甲指揮官の一人だった。彼の師団はブルターニュを駆け抜け、ロワール川を横切って東に転じ、ドイツ軍と連合軍の補給網の両方を驚かせるペースでロレーヌへ向かって突進した。第4装甲師団は、突破開始以来、他のどのアメリカ師団よりも速く、より多くの距離を進んだ。

第6装甲師団はブルターニュに突入し、ブレスト港を封鎖するのに貢献した。第5装甲師団はル・マンを通過し、セーヌ川へ向かって進撃した。第2装甲師団はファレーズ包囲網の閉鎖に貢献し、2つのドイツ軍の残存部隊を閉じ込めて壊滅させた。これは戦役で最も決定的な交戦の一つだった。

1944年8月25日のパリ解放に続いて、フランス全土を横断する追撃戦が展開され、数週間の華々しい期間、戦争が終結するかのように見えた。装甲師団は1日に50、60、さらには100マイルも進軍した。一部の地域ではドイツ軍の抵抗は崩壊した。他の地域では、敵は町から町へと殿（しんがり）戦術で戦った。装甲師団は強力な拠点を迂回し、歩兵部隊に処理を任せ、何としてでも進軍を続けることを学んだ。速度が武器だった。戦車が速く動けば動くほど、ドイツ軍には再編成の時間がなかった。

第7装甲師団は1944年8月に戦闘に参加し、直ちに追撃戦に加わり、シャルトル地域を突破してモーゼル川へと進撃した。第8装甲師団がヨーロッパ作戦戦域に到着するのは1945年1月であったが、すでにフランスにいた師団は、兵士と機械のあらゆる限界を試すペースで戦っていた。戦闘で300時間持つように設計された戦車は、500時間以上も酷使されていた。乗組員は車両の中で眠り、移動中に冷たいレーションを食べ、休む間もなく戦闘を繰り返した。整備員は夜通し、消灯した野営地で戦車を稼働させ続けた。シャーマンが破壊されたり、すぐに修理できないほど故障したりすると、乗組員は補給基地から補充を受け、前線に戻された。人的損害は絶え間なく、容赦なかった。戦車乗組員は計算を知っていた。88mm砲の命中を受けたシャーマンは炎上した。5人の乗組員には脱出するのに数秒しかなかった。多くは脱出できなかった。装甲師団は、焼け落ちた車体と焦げ付いた乗組員という犠牲を払ってその速度を実現した。彼らは喜んでそれを払った。なぜなら、その選択肢、つまり静的な消耗戦は、さらに悪かったからだ。

しかし、その進撃は補給線を凌駕していた。レッドボール・エクスプレス。ノルマンディーの海岸から進軍する軍隊に燃料、弾薬、物資を運ぶトラック輸送システムは、追いつくことができなかった。1944年9月までに、装甲師団は停止状態に陥っていた。ドイツ軍のせいではなく、ガソリンが尽きかけていたからだ。パットンの第3軍は、1日に40万ガロンの燃料を消費していた。補給網は十分な量を供給できなかった。追撃はドイツ国境で停止した。クリスマスまでに終わるかと思われた戦争は、ヨーロッパ戦役で最も血なまぐさい冬へと引き延ばされた。

1944年秋から初冬にかけて、装甲師団は訓練では経験したことのない種類の戦闘に巻き込まれた。ジークフリート線。ドイツの西部防衛線は、スイス国境から北海まで伸びる掩蔽壕、対戦車壕、竜の歯状の障害物、要塞化された陣地からなるシステムだった。フランスの開けた土地を1日50マイルの速度で駆け抜けた装甲師団は、フュルゲン森、ザール、ロレーヌを、数百ヤード単位でしか進めない速度で前進していった。第4装甲師団は、1944年9月にアラクール周辺で激しい戦いを繰り広げ、西部戦線で最大級の戦車戦の一つでドイツ第113装甲旅団の一部を壊滅させた。第4装甲師団の戦車兵は、ロレーヌの泥と雨の中でパンター戦車と戦い、適切な訓練と意思があれば、アメリカの乗組員が真正面からの戦いでドイツの装甲部隊を打ち破ることができることを証明した。アラクールは、第4装甲師団がヨーロッパ戦域で最高の装甲師団としての名声を確立した戦いだった。しかし、それには犠牲が伴った。12月までに、最前線のすべての装甲師団は疲弊し、戦力が不足し、補充を必要としていた。消耗戦となった秋の戦役は、歩兵と同様に装甲部隊からも多くの血を流させた。師団は休養を必要としていた。しかし、それは与えられなかった。

バルジの戦い：1944年12月

1944年12月16日、ドイツ軍は西部戦線で最後の主要な攻勢を開始した。3つのドイツ軍。第6装甲軍と第5装甲軍を含む。アルデンヌの森を突破した。1940年にドイツ国防軍がフランスを壊滅させるために使用したのと同じルートだ。この攻撃は、米軍の薄く保持されていた戦線を襲い、連合軍の戦線に50マイルの幅の突出部を形成した。バルジの戦いは、アメリカ陸軍がヨーロッパで戦った中で最大かつ最も血なまぐさい交戦だった。そして装甲師団はその真っ只中にいた。

第7機甲師団は急遽サン・ヴィートの十字路の町に派遣され、そこで絶望的な防御戦を繰り広げ、ドイツ軍の進撃を6日間遅らせた。サン・ヴィートは道路の要衝だった。もしドイツ軍が迅速に占領していれば、彼らは西方への進撃を加速させることができた。第7機甲師団は、第9機甲師団の部隊やその他の部隊によって増強され、パンツァー師団や国民擲弾兵部隊による再三の攻撃に対して町を守り抜いた。サン・ヴィートの防衛は、組織的でなく、即席で、防御戦の訓練を受けたことのない戦車兵によって戦われたが、ドイツ軍の計画を狂わせた重要な作戦の一つだった。

第9機甲師団は攻撃を受けた時、アルデンヌ全体に分散していた。B戦闘司令部はサン・ヴィート近くの北部方面を守っていた。R戦闘司令部はロシャイム峡谷を防衛していた。A戦闘司令部は南部ルクセンブルク近くにいた。幻の師団は戦闘初期に大きな損害を被ったが、複数の地点でドイツ軍の進撃を遅らせた。第9機甲師団は後にレマーゲン橋で不朽の名声を博すが、その突出部での抵抗こそが、実戦でその能力を証明した場所であった。

第10機甲師団は、ドイツ軍による包囲網が敷かれる前に、B戦闘司令部をバストーニュへと急行させた。第10機甲師団のCCBは、第101空挺師団による市街防衛を補強するために、間一髪で到着した。空挺部隊と戦車兵からなる連合軍は、戦争史上最も称賛される戦いの一つにおいて、度重なるドイツ軍の攻撃からバストーニュを防衛した。ドイツ軍の降伏要求に対するマコーリフ将軍の「ナンセンス！」という返答は、バルジの戦いの象徴的な瞬間であるが、第10機甲師団の戦車兵たちがいたからこそ、彼はそう言えたのだ。彼らは、軽武装の空挺部隊が欠いていた火力を提供したのである。

第4機甲師団は救援を提供した。パットンは、戦争における最も注目すべき兵站的偉業の一つとして、冬の真っ只中に第3軍を90度転回させ、ドイツ軍の側面を突いて北へ攻撃した。第4機甲師団は、悪天候の中、ドイツ軍の阻止陣地を突破し、バストーニュへの進撃を先導した。12月26日、第4機甲師団の先頭部隊が第101空挺師団の包囲網を突破した。バストーニュは救援された。ドイツ軍の攻勢は封じ込められた。

第11機甲師団は12月下旬のバルジ攻勢中に参戦し、突出部の南翼に攻撃を仕掛けた。第6機甲師団は1945年1月を通じてバルジの縮小作戦に従事した。アルデンヌに投入可能なあらゆる機甲師団が投入された。バルジはアメリカ機甲部隊にとって決定的な防御戦であった。攻撃のために訓練された師団が、突破し、活用し、追撃するために、氷点下の天候の中で、集中して攻撃する能力をまだ持っていた敵に対して、防御し、反撃し、陣地を保持することを余儀なくされたのである。彼らは持ちこたえた。突出部は閉鎖された。西部戦線におけるドイツ軍最後の攻勢は打ち破られた。

ライン川を渡りドイツへ

1945年3月までに、連合軍はバルジから回復し、ライン川へ向かって進撃していた。ライン川は、ドイツの中心部を守る最後の主要な自然の障壁であった。全ての橋は破壊されるか、爆破のために配線されていた。渡河には強襲揚陸艇、ポンツーン橋、そして莫大な兵站努力が必要とされた。それが計画だった。そして、第9機甲師団が全てを変えた。

1945年3月7日、第9機甲師団B戦闘司令部の機動部隊がレマーゲンに到着し、ルーデンドルフ鉄道橋が無傷であることを発見した。ドイツ軍工兵は橋を破壊しようとしたが、爆薬は部分的に爆発したものの、橋は持ちこたえた。第27機甲歩兵大隊のカール・ティマーマン中尉は、砲火の下、最初の小隊を渡河させた。数時間以内に、戦車と歩兵がライン川唯一の無傷の橋を渡り始めた。レマーゲン橋の奪取は、戦争の転換点の一つとなった。連合軍は予定より数週間早くライン川東岸に橋頭堡を築き、ドイツ軍の防衛計画を混乱に陥れた。3ヶ月前にバルジで大損害を被った「幻の師団」である第9機甲師団が、ヨーロッパ戦線で最も重大な単一行動の一つを成し遂げたのである。

ライン川を渡ると、機甲師団はドイツの中心部へと進撃した。レマーゲン橋頭堡からの突破に続き、オッペンハイム（パットン第3軍、第4機甲師団と第6機甲師団が渡河を利用して進撃）と北部のプランダー作戦による渡河が行われた。機甲師団は東へと急進した。ドイツ軍の抵抗は崩壊していた。ヴェアマハト部隊全体が大量に降伏した。その他は、道路封鎖や町で狂信的に戦った。進撃は高速追撃と、警告なしに勃発する可能性のある鋭く熾烈な交戦が混じり合ったものだった。

第3機甲師団は、ヴァルター・モデル元帥のB軍集団が閉じ込められた大規模な工業地帯であるルール・ポケットの包囲を先導した。ルール・ポケットには30万以上のドイツ軍部隊がいた。「槍の穂先」師団は包囲網を閉鎖するのに貢献し、その後ポケットの縮小に参加し、西部戦線で最大のドイツ軍部隊の集団降伏をもたらした。モデルは降伏するよりも自殺を選んだ。彼の軍集団は存在しなくなった。

第2機甲師団はエルベ川まで進撃し、1945年4月25日にソ連軍と接触した。「ヘル・オン・ホイールズ」は北アフリカからシチリア、ノルマンディーを経てエルベ川まで戦い抜いた。3つの戦域（北アフリカ、地中海、ヨーロッパ戦域）で戦ったアメリカ師団は2つしかなく、そのうちの1つである。エルベ川でのソ連軍との握手は、その後45年間続くドイツの物理的な分断を象徴する出来事となった。

第4機甲師団はバイエルンとチェコスロバキアに進撃した。第5機甲師団はハンブルクの南でエルベ川に到達した。第8機甲師団はラインラントを突破し、ドイツ中央部へ進撃した。第12機甲師団はドイツ南部とオーストリアへ進撃した。第13機甲師団、「ブラックキャット」はバイエルンを突破して戦った。第14機甲師団はザールとラインラントに押し入った。

第16機甲師団は1945年2月にヨーロッパ戦線に到着し、4月に初の戦闘を経験した。チェコスロバキアに進撃し、ドイツ降伏のわずか数日前にピルゼン市を解放した。第20機甲師団も戦争末期に到着し、最後の数週間にバイエルンを突破して戦った。

収容所

機甲師団がドイツ国内深くに進撃するにつれて、彼らは強制収容所を発見した。第4機甲師団は1945年4月4日にオーアドルフを解放した。これはアメリカ軍によって発見された最初の主要な収容所であった。アイゼンハワー、パットン、ブラッドリー将軍は4月12日にオーアドルフを訪問した。アイゼンハワーは、前線にいない地域の全兵士に収容所を視察するよう命じた。彼は目撃者を求めたのだ。もし誰かが残虐行為が起こらなかったと主張しようとした場合、彼が直接的な証拠を提供できる立場にいたいと述べた。

第11機甲師団と第6機甲師団はマウトハウゼンの副収容所を解放した。第12機甲師団はダッハウの副収容所を解放した。第14機甲師団はムースブルクのシュタラグVIIAを解放し、10万人以上の連合軍捕虜を解放した。ドイツ全土で、敵軍を破壊するために編成された機甲師団は、収容所の門を開き、どんな訓練でも準備できなかった現実に直面することになった。機甲師団の戦車兵と歩兵は、ナチス政権が何をしたのかを最初に見ることになったアメリカ人であった。彼らはそれを記録し、報告し、その記憶を一生持ち続けた。

戦車

アメリカ機甲師団は主にM4シャーマン中戦車で戦争を戦った。シャーマンは戦場で最高の戦車ではなかった。ドイツのパンターはより優れた砲と厚い装甲を持っていた。ティーガーは通常の戦闘距離ではシャーマンの75mm砲にほとんど耐えられた。しかし、シャーマンは十分役に立った。そしてその数は多かった。アメリカ産業は戦争中に約49,000両のシャーマンを生産した。M4は信頼性が高く、ドイツ戦車に比べて機械的に単純で、戦場での整備・修理も比較的容易だった。ドイツのパンターやティーガーは常に故障し、崩壊しつつあるドイツの兵站システムでは支援できない専門の回収車両と整備要員が必要だった。履帯が外れたシャーマンは、乗員自身で数時間で修理できた。履帯が外れたパンターは、来ない回収車両を待って何日も野原に放置されることがあった。

ドイツの重戦車に対するシャーマンの火力不足は、76mm高初速砲と改良されたサスペンションを備えたM4A3E8（「イージーエイト」）と、突撃任務のために設計された厚い装甲を備えたM4A3E2（「ジャンボ」）の導入によって部分的に解消された。76mm砲は戦闘距離でパンターの正面装甲を貫通できたが、それでもティーガーに対しては苦戦した。駆逐戦車。M10、M18ヘルキャット、M36ジャクソン。追加の対戦車能力を提供した。M36の90mm砲はドイツ軍のあらゆる戦車を破壊できた。

陸軍は1945年初頭にM26パーシング重戦車も限定的に配備した。パーシングの90mm砲と重い装甲は、パンターとほぼ同等の性能だった。第3機甲師団といくつかの他の師団は、終戦までに少数のパーシングを受領した。パーシングがパンターやティーガーと交戦した数少ない事例では、結果は好意的だった。しかし、パーシングは遅すぎたし、数が少なすぎたため、根本的な状況を変えることはできなかった。機甲師団はシャーマンで戦争に勝利した。それはシャーマンがパンターより優れていたからではなく、アメリカの産業がドイツのパンター1両につきシャーマン10両を製造でき、アメリカの兵站がそれらを稼働させ続けられたからである。

兵士とドクトリン

1942年に戦闘に参加した機甲師団と1945年に戦争を終結させた機甲師団は、根本的に異なる組織であった。構造だけでなく、精神においても。カセリーヌ峠で屈辱を味わった陸軍は、学び、適応し、最終的にはドイツ軍が投入できるあらゆる部隊に匹敵するか、それを上回るレベルの統合兵器の熟練度で戦った。

戦闘コマンド体制が鍵であった。それはアメリカ機甲師団に、ドイツの装甲師団が戦争後期に欠いていた柔軟性を与えた。戦闘コマンドは数時間で任務編成することができた。市街戦のためにもっと歩兵が必要か？追加の歩兵大隊を編入する。突破のためにもっと戦車が必要か？予備コマンドから戦車大隊を引き抜き、先頭部隊に編入する。戦闘コマンドシステムは、アメリカ軍司令官が、組織編成表が想定する戦いではなく、実際に直面している戦いを戦うことを可能にした。

近接航空支援。特に機甲師団の空中砲兵として機能したP-47サンダーボルト戦闘爆撃機からの支援は、1944年までにドイツ軍が対抗できない決定的な利点であった。フランスとドイツを進撃するアメリカ機甲部隊は、常に上空からの援護を受けていた。部隊が道路封鎖や防御陣地に遭遇すると、P-47が呼び出され、爆弾、ロケット弾、50口径機銃掃射で爆撃した。航空機と地上部隊の統合は完璧ではなかった。誤射の事故は頻繁で、時には壊滅的だった。しかし、このコンセプトは機能した。アメリカの機甲部隊は、ノルマンディー以後、航空支援なしで進撃する必要はなかった。ドイツの機甲部隊はほとんど常にそうだった。

砲兵はもう一つの戦力増強要因であった。各機甲師団は3個の機甲野戦砲兵大隊を保有していた。シャーマンの車体に搭載された105mm自走榴弾砲である。これらの砲は戦車に追随でき、移動中でも火力支援を提供できた。アメリカの砲兵システムは、その射撃指揮所、前線観測員、そして複数の大隊の火力を数分以内に単一目標に集中させる能力により、世界最高であった。ドイツ軍捕虜は一貫してアメリカ砲兵を彼らが直面した最も恐ろしい兵器として認識していた。機甲師団は彼らがどこへ行ってもその火力を携えていった。

代償

16個の機甲師団が編成された。14個が戦闘に参加した。2個（第16と第20）は戦争終盤の数ヶ月でヨーロッパ戦線に到着し、限定的な戦闘を経験した。残りの12個はヨーロッパと地中海戦線で最も血なまぐさい作戦のいくつかを戦い抜いた。

第3機甲師団は、ヨーロッパ戦線におけるどの機甲師団よりも多くの犠牲者を出した。戦死者2,500名以上、負傷者約7,500名。この「槍の穂先」師団は、他のどの師団よりも多くの戦車を失った。648両のM4シャーマンが破壊された。これは師団の公認戦車数を3倍も上回る数である。第3機甲師団は、戦争期間中に何度も全戦車を入れ替えた。

第4機甲師団は、ヨーロッパ戦線で最も優秀な機甲師団として広く評価されていた。パットンはこれを最高の部隊と呼んだ。この師団は、陸軍の他のほとんどの部隊よりも一人当たりの戦闘勲章が多かった。ノルマンディーからチェコスロバキアまで絶え間なく戦い、第3軍の最も重要な作戦を先導した。バストーニュの救援が最も有名な行動だが、10ヶ月間の連続戦闘における第4機甲師団の持続的なパフォーマンスこそが、真の功績であった。

第2機甲師団は3つの戦域で戦い、ヨーロッパ戦線における2つの重機甲師団のうちの1つであった。「ヘル・オン・ホイールズ」の北アフリカからエルベ川までの経験は、新しい師団では匹敵できないほどの戦闘知識の深さをもたらした。

遺産

第二次世界大戦のアメリカ機甲師団は、ドイツが発明したコンセプトを完璧に仕上げた。1940年にフランスを壊滅させた電撃戦は、集中した機甲部隊が独立して活動することで、敵の戦線を破砕し、反応する前に後方深くに進撃できるという思想に基づいていた。アメリカ軍はその思想を受け入れ、アメリカの工業力、アメリカの兵站、アメリカの航空戦力、そして柔軟な指揮系統を加え、ドイツ軍が阻止できないものへと変貌させた。

1945年までに、米陸軍がヨーロッパに保有していた戦車の数は、ドイツ軍が1939年以降に生産した総数を上回っていた。数的な優位性は圧倒的であった。しかし、数だけが機甲戦に勝利したわけではない。戦闘指揮構造、戦車、歩兵、砲兵を単一の複合兵器チームに統合したこと、近接航空支援システム、砲兵協調、師団に燃料、武器を供給し、機動を維持した兵站。これらが重要であった。ドイツ軍はより優れた戦車を保有していたが、アメリカ軍はより優れたシステムを保有していたのだ。

そのあだ名が彼らが誰であったかを物語っている。「オールド・アイアンサイズ」、「ヘル・オン・ホイールズ」、「スピアヘッド」、「ビクトリー」、「スーパー・シックスス」、「ラッキー・セブンス」、「サンダリング・ハード」、「ファントム」、「タイガー」、「サンダーボルト」、「ヘルキャット」、「ブラックキャット」。これらの名前は、そこで勤務した兵士たちによって選ばれ、それぞれがそれを鍛え上げた戦役の重みを背負っていた。「オールド・アイアンサイズ」はカセリーヌとアンツィオの傷跡を刻んでいた。「ヘル・オン・ホイールズ」はカサブランカからエルベまで戦い抜いた。「スピアヘッド」はルール・ポケットを閉じ、他のどの機甲師団よりも多くの死傷者を出した。第4機甲師団は、その兵士たちが自分たちの実績が物語っていると信じていたため、あだ名を持たなかったが、バストーニュを突破してチェコスロバキアに突入した。第9師団「ファントム」はレマーゲン橋を攻略し、たった1日の午後に戦争の流れを変えた。どの師団にもその物語があった。どの物語も鋼鉄、燃料、血、そして彼らが決して忘れることのないヨーロッパの冬の凍りついた泥によって書かれた。

16の機甲師団のうち6つが戦後の陸軍に存続した。第1機甲師団は現在も活動しており、テキサス州フォート・ブリスに駐屯している。戦時中の機甲師団の血統は、現代陸軍のすべての機甲および機械化部隊に流れている。1991年に「73イースティング」で共和国防衛隊を壊滅させたM1エイブラムス戦車は、祖父たちがカセリーヌ、サン＝ロー、バストーニュ、そしてエルベで着用したのと同じ師団のパッチを着用した兵士たちによって運用された。戦車の履帯、大砲、稲妻の三角形のパッチである。

第二次世界大戦の16の機甲師団は、わずか5年でアメリカの機甲部隊の伝統を無から築き上げた。彼らはドイツから借りたドクトリン、敵より劣る装備、そして戦闘で戦車を指揮したことのない指揮官から始めた。彼らは戦争を、地球上で最も効果的な機甲部隊として終えた。彼らはそれをアメリカ流で成し遂げた。圧倒的な生産力、容赦ない適応力、柔軟な組織、そして何が機能し、何が機能しないかを理解してそれらを捨てた兵士たちによって。機甲師団は単独で戦争に勝利したわけではない。しかし、ヨーロッパでの戦争は彼らなしには勝利できなかっただろう。

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